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题图:Freepik

新型AI并购:什么都买,除了公司

谷歌、微软和亚马逊与多家AI初创公司达成交易,获取其技术和顶尖员工,但避免直接收购这些公司。原因是什么呢?

2022年,诺亚·沙泽尔(Noam Shazeer)和丹尼尔·德弗里塔斯(Daniel De Freitas)从谷歌的人工智能团队离职,原因是他们认为这家科技巨头的变革速度过慢。二人随后创立了聊天机器人初创公司Character.AI,并成功筹集了近2亿美元的融资。

上周,沙泽尔和德弗里塔斯宣布重返谷歌。他们签署了一项协议,将与Character约20%的员工一起加入谷歌的AI研究部门,并提供该初创公司的技术。

然而,虽然谷歌得到了这一切,却并未收购Character.AI这家公司

相反,谷歌同意支付30亿美元的许可费,以获得该公司的技术使用权。根据知情人士透露,其中25亿美元将用于收购Character.AI股东的股份,沙泽尔持有公司30%~40%的股份,预计可获得7.5亿~10亿美元的回报。Character.AI将继续在没有创始人和投资者的情况下运营。

这是硅谷近期几笔非同寻常的交易之一。大公司通常直接收购初创公司,但在年轻的人工智能公司上,他们采用了更复杂的交易结构。通过技术许可和雇佣顶尖员工,这些公司实际上吞并了初创公司及其主要资产,但并不成为公司所有者。

据参与此类协议谈判的三位人士表示,这些交易是为了规避监管审查,同时在人工智能领域抢占先机。谷歌、亚马逊、Meta、苹果和微软正受到联邦贸易委员会(FTC)等机构的密切关注,审查他们是否通过收购初创企业打压竞争。

康奈尔大学商业经济学家贾斯汀·约翰逊(Justin Johnson)指出:“大科技公司显然在试图通过不直接收购目标公司来避免监管审查,但这些交易确实越来越像常规收购。”

谷歌在一份声明中表示,沙泽尔与其部分同事重返谷歌的消息令人振奋,但拒绝就反垄断审查发表评论。周一,一名联邦法官裁定谷歌违反了反垄断法,滥用在线搜索的垄断地位。

Character.AI的发言人拒绝对交易细节以外的问题发表评论。《The Information》曾报道了这笔交易的相关细节。

自2022年末人工智能热潮兴起以来,科技交易发生了变革。投资者最初争相以高估值向人工智能初创公司注资,带起了异常狂热的节奏,Anthropic等初创公司频繁筹集大笔资金,并同意各种融资条件,例如使用投资公司提供的芯片和云计算服务。

然而,当一些高调的人工智能初创公司逐渐走向落寞,投资热情冷却下来,这为大科技公司带来了通过非传统交易方式介入的机会。

微软在三月首开先河,同意支付人工智能初创公司Inflection超过6.5亿美元,以获取其技术并雇佣几乎所有员工,包括其创始人穆斯塔法·苏莱曼(Mustafa Suleyman)。作为人工智能领域的资深人士,苏莱曼现在领导微软的消费类人工智能业务。

六月,亚马逊与人工智能初创公司Adept达成类似协议,吸纳了该公司许多员工,包括其创始人大卫·卢安(David Luan)。

据知情人士透露,亚马逊支付了至少3.3亿美元来获取Adept的技术,其中大部分资金用于偿还初创公司从投资者那里筹集的4.14亿美元。亚马逊还向加入的Adept员工提供了1亿美元的留任奖金。

监管机构正在密切关注。FTC表示正在对初创公司与微软、亚马逊和谷歌之间的人工智能交易进行广泛调查。知情人士称,FTC还在调查微软是否应将与Inflection的交易通知监管机构,以便受到更及时的审查。

周四,英国反垄断监管机构表示正在调查亚马逊与Anthropic达成的投资交易。

硅谷已经开始拥抱这些非同寻常的交易,因为初创公司创始人可以在大公司的资源支持下继续开发技术,而无需自己担心盈利。

这些交易还为投资者提供了快速回报。Character.AI的投资者在谷歌的许可交易中获得了两年内2.5倍的回报。知情人士表示,在Adept和Inflection的交易中,大多数投资者都收回了资金。

然而,这些交易也留下了被遗弃的公司实体,创始人和投资者已经离开,让初创公司剩余员工陷入困境,这些员工无法分享到这些交易的财务成果。

这引起了一些科技投资者和企业家的不满。

人工智能研究员、谷歌自动驾驶汽车项目创始人塞巴斯蒂安·特伦(Sebastian Thrun)表示:“如果你创建了一家公司并从投资者那里获得资金,那么每个参与者都应得到回报。这正是硅谷兴起的原因。如果你稀释了这些因素,生态系统将难以生存。”

风险投资公司FirstMark Capital的投资者马特·特克(Matt Turck)表示,他希望这些交易不要继续下去,因为它们创造了“破坏创始人、员工和投资者一致性的混乱结构”。

目前,被遗弃的公司尚不清楚将如何发展。在Character.AI,多米尼克·佩雷拉(Dominic Perella)成为临时首席执行官。该公司表示,将“致力于通过创新的新产品服务用户”。

据知情人士透露,在Adept,负责产品、销售和其他领域的团队并未加入亚马逊。亚马逊只雇佣了开发Adept人工智能技术的研究人员,前工程主管扎克·布罗克(Zach Brock)已接任首席执行官,公司正试图将其技术许可给其他公司。

Inflection也聘请了新的首席执行官,但只有两名员工留了下来,其他约70名员工加入了微软。Inflection用微软支付的6.5亿美元许可费偿还了投资者,他们曾向公司注资15亿美元。

可能会有更多此类交易出现。许多AI初创公司凭借野心勃勃的目标筹集了巨额资金,大型收购者仍热衷于支付高价获取最优秀的人才、想法和产品。与此同时,一些初创公司在盈利和与大公司竞争方面遇到了困难,因此可能更愿意接受交易谈判。

特克表示:“创始人和投资者意识到,并非每个拥有优秀创始人的AI初创公司都能成为下一个OpenAI或谷歌。”

本文由未来学人采用AI+人工编译,原文作者:Cade Metz,编辑:从林点击查看原文链接

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