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题图:FD Images,AI生成

人工智能热潮正在消退

对一些人来说,这恰恰证明了这项技术最终会成功。他们的看法正确吗?

硅谷的科技高管们近期面临一些挑战,越来越多的投资者担心AI无法带来他们期望的巨额利润。自上月达到峰值以来,推动AI革命的西方公司的股价已下跌了15%。与此同时,越来越多的观察者对大型语言模型的局限性提出质疑。

大型科技公司在AI模型上投入了数十亿美元,并承诺未来将做出更奢侈的投入。然而,根据美国人口普查局的最新数据,只有4.8%的美国企业在生产商品和服务时使用AI,低于今年年初5.4%的最高水平。大约相同比例的公司计划在未来一年内使用AI。

如果你小声地向一位技术专家提出这些问题,他们会用失望和怜悯的眼神看着你。你难道没有听说过“炒作周期”吗?这是一个由咨询公司Gartner普及的术语,在硅谷广为人知。根据这一理论,热门新技术在经历最初的非理性狂热和过度投资后,会进入”幻灭低谷”,情绪变得低落。人们开始担心技术的采用进展太慢,而利润却难以实现。

然而,正如黑夜过后必迎黎明,技术终将卷土重来。伴随狂热浪潮而来的投资将推动大规模基础设施建设,进而推动技术走向主流应用。那么,炒作周期是否能为人工智能的未来提供有用的指导呢?

确实,它有助于解释一些早期技术的演变。铁路就是一个典型例子。19世纪的英国掀起了铁路狂潮。从查尔斯·达尔文到约翰·斯图尔特·密尔,所有人都渴望获得丰厚回报,纷纷投资铁路股票,导致市场泡沫。随后,泡沫破裂。但铁路公司利用在狂热中筹集到的资本,覆盖全国的铁路网,从而改变了英国经济。炒作周期由此完成。

互联网也经历了类似的演变。20世纪90年代,人们对这一技术充满期待,未来学家预测不久后每个人都能在网上购物。然而,2000年市场崩盘,135家大型.com公司相继倒闭,从garden.com到pets.com。不过,更重要的是,当时电信公司已投资数十亿美元建设光纤网络,这最终成为今天互联网的基础设施。

尽管AI的热度下降尚未达到铁路或互联网泡沫崩溃的规模,但一些观点认为,当前的焦虑恰恰证明了AI即将实现全球主导地位。经济评论员诺亚·史密斯(Noah Smith)表示:“AI的未来与其他所有技术一样,将经历一次大规模昂贵的基础设施建设,随之而来的是人们意识到自己并不知道如何有效利用AI所带来的崩溃,紧接着在摸索中将缓慢复苏。”

这一说法是否准确?或许并非完全准确。首先,AI的多个版本在过去几十年间一直经历着炒作与失落的周期,但始终未达到炒作周期的最终阶段。20世纪60年代,人工智能引发了广泛热情,早期聊天机器人Eliza便是一个例子。随后,从70年代至90年代,人工智能经历了几次寒冬。直到2020年,得益于生成式AI的出现,AI研究兴趣才再次攀升。

另外,许多影响深远的技术并未遵循炒作周期。云计算的发展过程毫无狂热与崩溃之虞,太阳能似乎也在这样发展。社交媒体亦是如此,尽管像Myspace这样的个别公司已走向失败,尽管早期曾遭人质疑其盈利能力,但消费者的使用率依然稳步增长。另一方面,也有许多技术经历过狂热的阶段后,至今(或至少暂时)未能真正复苏。还记得Web3吗?曾几何时,人们猜测每个人都会拥有一台3D打印机。碳纳米管也曾引发高度关注。

仅凭个案难以得出普遍规律。遗憾的是,验证炒作周期是否真是一种普遍现象并非易事。宾夕法尼亚大学的伊桑·莫利克(Ethan Mollick)指出,”由于这基于’氛围’的数据,很难对此下定论。”尽管如此,我们仍尝试进行一些实证分析,延续投资者迈克尔·穆拉尼(Michael Mullany)在2016年的相关工作。《经济学人》从高德纳收集了数据,该公司数十年来一直将众多热门技术置于其认为合适的炒作周期位置,此外我们还补充了自己的数据分析。

越过山丘

总的来说,我们发现炒作周期其实是一种罕见现象。追踪突破性技术的发展历程,仅有一小部分,可能只有约五分之一的技术,真正经历了从创新到兴奋、再到失望,最后达到广泛应用的完整周期。许多技术在没有经历这种过山车式起伏的情况下就已被广泛使用。还有一些技术经历了繁荣到破产的过程,但此后再也没有复苏。

我们估计,在所有陷入”幻灭低谷”的技术形式中,有六成不会再次崛起。我们的结论与穆拉尼先生的看法相似:”令人担忧的是,大量技术趋势都只是昙花一现。”

人工智能仍有可能彻底改变世界。某个大型科技公司可能会取得突破性进展。企业可能会意识到这项技术带来的好处。但目前,大型科技公司面临的挑战是证明人工智能能为实体经济提供价值。

成功并非板上钉钉。如果非要从技术发展史中寻找人工智能未来的线索,炒作周期并不是一个完美的指南。”来得容易,去得也快”可能是一个更好的参考。

本文由未来学人编译,原文作者:The Economist,审校排版:从林点击查看原文链接

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